الجذر "شهد" معناه حضر وعاين ورأى وعلم

الشاهد معروف ما هو، ويسمى شاهد العيان أو الشاهد على العقد شهيدًا، مثل قوله تعالى "واستشهدوا شهيدين من رجالكم"

ويسمى الشهيد (أي المقتول في سبيل الله) شهيدًا لأنه لا يزال حاضرًا، أي حيًا عند ربه، وقيل أنه سُمّي بذلك لأن الملائكة تشهده في الجنة (أي أن اسم الفاعل "شهيد" معناه الحقيقي "مشهود").

ولكن معنى "الشهيد" لغةً لا يقتصر على ذلك. فالله عز وجل اسمه الشهيد لأنه لا يغيب عن علمه شيء وهو الذي يشهد على الخلق يوم القيامة. والشهيد أي من وعى الأمر بقلبه، مثل قوله تعالى "أو ألقى السمع وهو شهيد". والنبي يسمى شهيد أيضًا لأنه يشهد على أمته، مثل قوله تعالى: "ونزعنا من كل أمة شهيدا"